Ya en su brillante Historia secreta de Costaguana, Juan Gabriel Vásquez se refería a Joseph Conrad como “el Gran Novelista de la lengua inglesa, polaco de nacimiento y marinero antes que escritor que pasó de suicida fracasado a clásico vivo, de vulgar contrabandista de armas a Joya de la Corona británica”. Ahora que se cumpen 150 años de su nacimiento, y bajo el sello de Belacqua, presenta esta breve biografía que es el desarrollo de esa frase puesta en boca de José Altamirano, desde la perspectiva del desarraigo, de donde surge el subtítulo de El hombre de ninguna parte.

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En un día como hoy, hace quinientos años, nacía Fernando Álvarez de Toledo, el Gran Duque de Alba. Una figura con brillantes luces y ominosas sombras, que en el norte de Europa representa algo así como un Hitler renacentista, y en España a un héroe del imperio. No obstante, nadie había intentado ver quién había realmente tras esa estampa mítica hasta que, en 1983, el profesor William S. Maltby acometió esa tarea. Luego han venido otros, como Henry Kamen y, ahora, Manuel Fernández Álvarez -con su estilo animoso y personalista (comprar libro)-, que sin embargo no han podido superar el trabajo del norteamericano. Éste incluye aspectos sociales y políticos que los de Kamen y F. Álvarez obvian y, aunque deja de lado la vida íntima del duque -que F. Álvarez demuestra que no es incognoscible como sostiene Maltby en su Prefacio-, la visión que ofrece es mucho más amplia.

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La vida de Alexander Berkman se caracterizó por el compromiso, a cualquier coste -propio o ajeno-, con la causa anarquista. Nacido en Lituania, tras quedar huérfano emigró a Estados Unidos, y trató de llevar al país de la libertad sus ideas revolucionarias y sus prácticas contundentes. Apóstol de la propaganda por el hecho, es definido en la intoducción de Marc Viaplana como “un anarquista impecable, un ácrata como Dios manda”. Aunque pasó varias veces por prisión y fue expulsado de Estados Unidos junto con su amante Emma Goldman y otro medio centenar de anarquistas en 1919, su hecho memorable fue el intento de asesinato del empresario -igualmente contundente- Henry Clay Frick. Su paso por prisión, sus vivencias carcelarias y su sufrimiento físico, emocional e intelectual se recogen en estas memorias, narradas de manera clara y directa, un estilo absolutamente accesible pero, al mismo tiempo, muy sólido. Porque Berkman, además de homicida fracasado y revolucionario de éxito, es autor de algunos libros básicos de divulgación anarquista como el ABC del comunismo libertario o The Bolshevik Myth.

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Si bien el opio ha generado una abundante bibliografía, el clásico y referente -podría decirse que de todo el ‘género’ de drogas- sigue siendo Confesiones de un opiófago inglés. Esta obrita supone el primer tratado de la relación -confesa- entre la creación literaria y los narcóticos, si bien después vendrían muchos otros, como los de decandentistas y malditos, de los beat o los underground -e imitadores de De Quincey como Baudelaire o H. R. Robinson-. Incómodo en Oxford, limitado por una sociedad a la que había sobrepasado intelectualmente, pasó algún tiempo vagabundeando y como okupa. De esta época nos deja una conmovedora anécdota dickensiana que se ha hecho muy célebre. Ana, una joven prostituta de tan sólo quince años, le salvó la vida al conseguirle un vaso de vino tibio. Cohabitaron algún tiempo, durmiendo sobre papelotes y prestándose calor mutuamente, hasta que la chica desapareció sin más. El recuerdo de esta desgraciada muchacha y de la ingratitud con que De Quincey pagó su cariño, le perseguirá en las teribles pesadillas que, a consecuencia del consumo del opio, le atormentarían durante años.

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